W 1939 roku wydawnictwo zatrudniało 440 osób. Podczas II wojny światowej Bertelsmann był największym wydawcą książek dla Wehrmachtu. Właściciel i jego syn byli członkami SS. Wśród nazistowskich autorów znaleźć można było , który przemawiał podczas palenia książek w 1933 roku w Dreźnie, i Hansa Grimma. Po wojnie na pewien czas przedsiębiorstwo zostało zamknięte, by zostać ponownie otwarte w 1947 roku przez Reinharda Mohna, rannego w czasie wojny i pojmanego przez Amerykanów w 1943 roku w Tunezji.
W latach 50. Bertelsmann rozszerzył swą działalność o klub książki Bertelsmann Leserring i wszedł na rynek muzyczny i filmowy (Ufa Filmproduktionsgesellschaft).
W latach 80. Bertelsmann zaczął rozszerzać swą działalność międzynarodową: zakup marki American Arista, , RCA Victor i domu wydawniczego Doubleday, a w latach 90. Random House w USA„Bertelsmann kupuje Random House”; 22.04.1998, Rzeczpospolita.. Reinhard Mohn zmarł w 2009 roku.
Udziałowcy Większość, bo aż 76,9% udziałów Bertelsmanna posiada , organizacja non-profit i polityczny think tank założona przez rodzinę Mohn.