Wirus rozprzestrzenia się wraz z łupieżem z mieszków włosowych piór i przenoszony jest przez drogi oddechowe bądź pokarmowe.
Objawy Wyróżniono sześć postaci choroby, które mogą nakładać się na siebie:
Klasyczna choroba Mareka lub neurolimfomatoza powoduje asymetryczny paraliż jednej lub więcej kończyn. W przypadku zajęcia nerwu błędnego mogą wystąpić trudności w oddychaniu lub poszerzenie woreczka podjęzykowego. Oprócz zmian w nerwach obwodowych często występują nacieki chłoniakowe bądź guzy w skórze, mięśniach szkieletowych i narządach trzewnych. Często atakowane narządy to jajniki, śledziona, wątroba, nerki, płuca, serce, trzustka i nadnercza; Ostra choroba Mareka to epidemia w stadzie wcześniej niezakażonym lub niezaszczepionym, powodująca depresję, paraliż i śmierć dużej liczby ptaków (do 80%). Wiek zachorowania jest znacznie wcześniejszy niż forma klasyczna; ptaki mają od czterech do ośmiu tygodni, gdy są dotknięte chorobą.