Fabuła W Wigilię na terenie lotniska Waszyngton-Dulles policjant John McClane (Bruce Willis) oczekuje na przylot żony, Holly (Bonnie Bedelia). Na to samo lotnisko innym samolotem leci kolumbijski zbrodniarz wojenny Ramon Esperanza (Franco Nero), którego chce uwolnić pułkownik Stuart (William Sadler), opanowując lotnisko oraz kierujące się doń samoloty i szantażując władze. Gdy McClane na lotnisku spotyka jego dwóch ludzi, w samoobronie zabija jednego z nich, podczas gdy drugiemu udaje się uciec do pobliskiego kościoła, z którego Stuart steruje całą łącznością.
Szef ochrony lotniska, Carmine Lorenzo (Dennis Franz) nie chce współpracować z McClane’em, więc gdy Stuart kontaktuje się z Lorenzem i informuje go o zaistniałej sytuacji, McClane postanawia działać samodzielnie. W podziemiu spotyka pracownika lotniska, który posiada plan budynku i całego terenu. W wyniku strzelaniny McClane zabija kilku ludzi Stuarta, a niedługo po tym Stuart rozbija jeden z samolotów, celowo wprowadzając pilotów w błąd przy lądowaniu. Na pomoc Lorenzowi przybywają agenci specjalni na czele z dawnym przełożonym Stuarta, majorem Grantem (John Amos).