Prace konstrukcyjne nad nowym, kompaktowym modelem Jeepa ruszyły wspólnie z inżynierami Renault pod koniec lat 70. Ich efektem była druga generacja Cherokee zbudowana według nowej koncepcji, która oficjalnie zadebiutowała w połowie 1983 roku.
Samochód oznaczono kodem fabrycznym XJ, charakteryzując się kanciastym nadwoziem o pudełkowatnych proporcjach. Motyw ten widoczny był nie tylko w kształcie karoserii, ale i detalach nadwozia takich jak atrapa chłodnicy, reflektory czy lampy.
Gama nadwoziowa Cherokee pierwszej generacji składała się zarówno z wariantu 3-drzwiowego, jak i 5-drzwiowego. W 1990 roku Jeep podjął decyzję o zakończeniu produkcji bliźniaczego, nieznacznie zmodyfikowanego luksusowego modelu Wagoneer opartego na bazie Cherokee, zastępując go topowym wariantem Cherokee Limited.
Lifting Po 13 latach produkcji, Jeep gruntownie zmodernizował Cherokee w 1997 roku. W ramach restylizacji samochód zyskał zmodernizowany pas przedni z przestylizowaną atrapą chłodnicy, umieszczone na błotnikach kierunkowskazy, zaokrąglone błotniki i kanty maski, a także odświeżony kształt nadkoli i bardziej zaokrąglone tylne lampy.