Wynalazek lasera w 1960 zrewolucjonizował optykę wolnej przestrzeni. Organizacje wojskowe były szczególnie zainteresowane tą technologią w tamtych czasach, przyspieszając rozwój technologii FSO.
Pierwsze komercyjne systemy pojawiły się na rynku w 1985 roku i zapewniały przepustowość od 100 kbit do 34 Mb/s, w roku 1999 pojawiły się pierwsze komercyjne systemy zapewniające przepustowość 100-155 Mb/s, niedługo później 622 Mb/s, a obecnie przepustowości dochodzą nawet do 2,5 Gb/s, a prace nad 10 Gb/s już trwają.
FSO może działać do odległości kilku kilometrów (przy idealnych warunkach pogodowych nawet 6 km), jednakże system jest wrażliwy na zmiany pogody takie jak deszcz, mgła, czy śnieg. Wszystkie znacząco osłabiają sygnał, toteż w warunkach klimatycznych panujących w Polsce, w celu uzyskania stabilnego połączenia FSO, odległość nie powinna przekroczyć 1,5 km (przy założeniu dostępności 99,999% w skali roku). Celem zwielokrotnienia odległości praktycznie stosuje się połączenia szeregowe linków FSO co 1 km lub o topografii siatki, celem zwiększenia zasięgu dostępu do sieci.