Poszukiwania takiej alternatywnej drogi morskiej na północy były początkowo skoncentrowane na kierunku zachodnim – pierwsze próby podjęto pod koniec XV w. Zainteresowanie kierunkiem wschodnim przyszło w połowie XVI w. Poszukiwania organizowane były przede wszystkim przez Anglię i Holandię.
Powstanie spółki W Anglii pomysłodawcą poszukiwań północnej drogi morskiej do Azji był kupiec z Bristolu, Robert Thorne.
18 grudnia 1551 roku kupcy angielscy zawiązali spółkę – Company of Merchant Adventurers – na czele której stanął żeglarz Sebastian Cabot (1472–1557), poszukiwacz przejścia północno-zachodniego. Zaawansowany wiekiem Cabot nie prowadził już sam wypraw, lecz służył wiedzą i doświadczeniem.
Pierwsza wyprawa (1553) W 1553 roku Kompania sfinansowała pierwszą wyprawę angielską w poszukiwaniu szlaku do Azji na północnym wschodzie. Na czele wyprawy stanął sir Hugh Willoughby (1516–1554), czołowym statkiem dowodził Stephen Borough (1525–1584), a głównym pilotem wyprawy został Richard Chancellor (zm. 1556).
Trzy statki opuściły ujście Tamizy w lecie 1553 roku, opłynęły Skandynawię, ale u północnych wybrzeży Norwegii zostały rozdzielone przez sztorm.