W 1974 roku udał się do Stanów Zjednoczonych aby studiować na Oregon State University. Tytuł magistra matematyki uzyskał w 1977 roku. Później uczęszczał do George Washington University, gdzie uzyskał tytuł magistra inżynierii oceanicznej i morskiej. Posiada również tytuł magistra matematyki stosowanej na University of Maryland. Podczas studiów doktoranckich na Uniwersytecie Michigan w latach 80. Emeagwali rozpoczął pracę nad projektem wykorzystania komputerów do identyfikacji niewykorzystanych podziemnych złóż ropy. mały|Philip Emeagwali przed kanadyjskim hotelem Początkowo pracował nad problemem związanym z wykrywaniem ropy przy użyciu superkomputera. Jednak zdecydował, że do wykonywania obliczeń bardziej efektywne będzie wykorzystanie tysięcy szeroko rozpowszechnionych mikroprocesorów, zamiast podłączania ośmiu drogich superkomputerów. Odkrył nieużywany komputer w Los Alamos National Laboratory, który wcześniej był używany do symulacji wybuchów jądrowych.
Po wykorzystaniu 60 000 mikroprocesorów, maszyna wykonywała ponad 3,1 miliarda obliczeń na sekundę i poprawnie identyfikowała ilość ropy w symulowanym złożu. Szybkość obliczeniowa była większa niż osiągnięta przez superkomputer Cray.