Budowa Pod koniec 1861 roku władze Konfederacji zdecydowały rozpocząć budowę serii silnie uzbrojonych i opancerzonych okrętów, które byłyby zdolne do pokonania zdecydowanie dominującej na wodach przybrzeżnych floty Unii. Na zachodnim teatrze działań budowę okrętów pancernych podjęto w Nowym Orleanie (2), Memphis (2) i Cerro Gordo nad rzeką Tennessee (1). Tymczasem szybkie postępy sił federalnych sprawiły, że wiosną 1862 roku utracono jednostki budowane w Nowym Orleanie i Cerro GordoOdpowiednio CSS „Louisiana”, CSS „Mississippi” i CSS „Eastport”. Pozostawało Memphis, gdzie zdołano zwodować tylko pancerny taranowiec CSS „Arkansas”, który w maju odholowano do miejscowości Yazoo City nad rzeką Yazoo (drugi – „Tennessee” – pozostał na pochylni i został spalony przed zajęciem miasta przez siły Unii). Tam, borykając się z ogromnymi trudnościami, spowodowanymi zbyt małymi rozmiarami stoczni i jej nieprzystosowaniem do takich prac, okręt pospiesznie wykończono, uzbrojono, a dowódca, por. Isaac N. Brown, skompletował (choć nie zdołał odpowiednio wyszkolić) załogę.