Historia thumb|Pomieszczenie nadzoru misji kosmicznych w JPL Historia laboratorium JPL sięga 1936, kiedy to w październiku kilku studentów przeprowadziło w pobliżu centrum Pasadeny testy napędu małego silnika rakietowego, pod kierownictwem profesora Guggenheim Graduate School of Aeronautics (GALCIT) w Kalifornijskim Instytucie Technicznym, Theodore’a von Kármána. Od tamtej pory rozpoczęto regularne badania nad napędami i paliwami do silników rakietowych.
Nazwa „Jet Propulsion Laboratory” pojawiła się po raz pierwszy w listopadzie 1943 r. W grudniu 1958 JPL zostało włączone do Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej. Był to początek drogi JPL do tego, by stać się głównym laboratorium na świecie, pracującym nad eksploracją kosmosu.