Pierwszą grupą musi być grupa Desktop Entry. Jest to jedyna grupa wymagana specyfikacją. W pliku mogą wystąpić także grupy o innych nazwach, choć specyfikacja nie definiuje ich przeznaczenia.
Pozostałe linie definiują wartości poszczególnych kluczy w formacie: klucz = wartość
Odstępy po obu stronach znaku równości są ignorowane. Nazwy kluczy mogą się składać jedynie ze znaków ASCII a-z, A-Z oraz znaku '-'. Dany klucz może w obrębie grupy wystąpić najwyżej jeden raz, choć może ponownie pojawić się w innej grupie.
Dla wartości przewidziano cztery typy: wartości typu string, które mogą zawierać wszystkie znaki ASCII oprócz znaków kontrolnych, wartości typu localestring prezentowane użytkownikowi i zapisane w kodowaniu UTF-8, wartości logiczne boolean reprezentowane słowami true (prawda) i false (fałsz) oraz zmiennoprzecinkowe wartości liczbowe (numeric).
W wartościach typu string i localestring są rozpoznawane następujące sekwencje: \s – spacja, \n – znak końca linii, \t – znak tabulatora, \r – znak powrotu karetki, \\ – backslash.