Symetria uważana jest za sztuczną regułę kompozycyjną, akceptującą martwy, mechaniczny porządek rzeczy, obcy naturze i naturalności. Asymetria wyraża dynamikę stawania się, wiecznego ruchu we wszechświecie i życia, którego praw nie można wykalkulować, lecz należy je odkryć intuicyjnie.
Ideały estetyczne zen przynajmniej częściowo zawarły się w takich terminach, jak: prostota, prostota cichego życia – chiń. tuo, kor. t’a, jap. ta i wiet. tha. Termin ten najbardziej znany jest jako japońskie słowo wabi. bezpretensjonalna prostota – chiń. ji, kor. chŏk, jap. seki, wiet. tich. Termin ten najbardziej znany jest jako japońskie słowo sabi. Obydwa te terminy często występują razem jako wabi-sabi. surowość, powściągliwość, przyciszenie – jap. shibui smutek, nostalgia – jap. aware ukryta esencja, mistyczna treść dzieła – jap. yūgen
W malarstwie dąży się do uchwycenia wewnętrznej istoty rzeczywistości; może się ona przejawiać w buddzie, pejzażu, zwierzęciu, gałązce bambusa itd.