Na czele Partii Pracy Wybory 1979 zakończyły się porażką Partii Pracy. James Callaghan zrezygnował w 1980. Wybory na lidera partii wygrał Foot, pokonując w drugiej turze Denisa Healeya. Były to ostatnie wybory, w których mogli głosować tylko deputowani. Foot musiał się zmierzyć z narastającymi konfliktami wewnątrzpartyjnymi. Musiał zmierzyć się z narastającą krytyką skrajnej lewicy oraz secesją kilku wpływowych deputowanych z prawego skrzydła partii, którzy w 1981 utworzyli Partię Socjaldemokratyczną.
Informacje zawarte w książce autorstwa „Szpieg i zdrajca” (ang. „The Spy and the Traitor”) wskazują, że pierwsze doniesienia o związkach Foota, który stał na czele Partii Pracy w latach 1980–1983, z KGB zostały przekazane Brytyjczykom przez byłego rosyjskiego agenta Olega Gordijewskiego, który w trakcie zimnej wojny zaczął współpracować z brytyjskim wywiadem MI6.