Spośród licznego rodzeństwa tylko najstarszy syn mógł początkowo pozwolić sobie na edukację. Jednakże jego nauczyciel zaoferował Lee pobieranie wieczornych lekcji w Szkole Handlowej Dongji. Po ukończeniu szkoły średniej Lee przeniósł się do Seulu, aby rozpocząć studia. W tym czasie pracował jako śmieciarz, przygotowując się jednocześnie do egzaminów wstępnych na studia. Ukończył administrację na Uniwersytecie Koreańskim w Seulu.
W czasie studiów Lee pełnił funkcję przewodniczącego samorządu studenckiego. W 1964 uczestniczył w demonstracji studenckiej przeciw normalizacji stosunków koreańsko-japońskich. Następnie za ten czyn był więziony przez 6 miesięcy.
Kariera biznesowa W 1965 rozpoczął pracę w Hyundai Engineering and Construction. Na początek został wysłany do Tajlandii, by realizować projekt budowy autostrady, ukończonej w 1968. Po powrocie do Korei, Lee został kierownikiem fabryki Hyundaya w Seulu. W pracy zyskał sobie przydomek „Buldożer”. Stało się to po tym, jak Lee rozebrał na części spycharkę, by zgłębić jej budowę i dowiedzieć się dlaczego jest niesprawna.
W 1976 Lee objął stanowisko CEO. Od 1977 do 1992 zajmował kierownicze stanowiska w sześciu firmach powiązanymi z Hyundai. W 1988 został prezesem całej kompanii.