Pierwsza wzmianka o „dużym chlebku zwykle wypiekanym na Boże Narodzenie”, o nazwie podobnej do dzisiejszej i brzmiącej panaton, pochodzi sprzed 1606 roku ze słownika etymologicznego terminów mediolańskich Varon milanes. Z biegiem czasu pisownia się zmieniła, ale składniki i przepis pozostały bez zmian (ciasto chlebowe poddawane długiemu czasowi wyrastania oraz składniki: masło, jaja, cukier i rodzynki), podobnie jak charakterystyczne nacięcie w kształcie migdała na górnej powierzchni.
Charakterystyka Panettone jest miękkim i delikatnym, aromatyzowanym wanilią i olejkiem pomarańczowym, słodkim wypiekiem drożdżowym w stylu brioche z dodatkiem rodzynek oraz kandyzowanej skórki cytryny i pomarańczy. Charakteryzuje się długim okresem przydatności do spożycia. Jest pakowany w ozdobne kartonowe pudełka. Oprócz klasycznego panettone wypiekane są różne inne wersje, np. z czekoladą i orzechami laskowymi czy migdałami. W polskiej literaturze kulinarnej definiowany jako szczególny rodzaj babki drożdżowej.