Nazwa naukowa rodzaju powstała z łacińskiej nazwy genesta, genista oznaczającej roślinę służącą do wyrobu mioteł (Cytisus). Od tej nazwy z kolei (planta genista) pochodzi nazwa dynastii Plantagenetów.
Morfologia thumb|Janowiec barwierski thumb|Janowiec skrzydlaty thumb|Janowiec angielski Pokrój Byliny, krzewy i niewielkie drzewa osiągające do 6 m wysokości. Pędy czasem cierniste, owłosione lub nagie. Liście Skrętoległe, sezonowe i w dodatku często odpadające na początku sezonu wegetacyjnego, przez co pędy przez jego znaczną część pozostają nagie. Przylistków brak lub drobne. Blaszka składa się z jednego listka lub jest trójlistkowa. Kwiaty Motylkowe, wyrastają pojedynczo lub skupione po kilka w kątach liści, czasem skupione na końcach pędów w grona. Kielich z 5 nierównymi ząbkami, z czego dwa górne zwykle z ząbkami wydłużonymi. Korona zawsze żółta, z żagielkiem szerokim i wąską łódeczką obejmującą pręciki i słupek. Zwężone nasady (paznokcie) łódeczki i skrzydełek zrośnięte z rurką tworzoną przez zrośnięte nitki pręcików, których jest 10. Słupek pojedynczy, z jednego owocolistka, z górną zalążnią zawierającą kilka zalążków.