Do 1998 UIUC był jednym z 10 największych uniwersytetów w Stanach Zjednoczonych pod względem rejestracji studentów.
Historia Lata 1867–1880 Act Morrill z 1862 przyznawał każdemu stanowi część ziemi z przeznaczeniem na wybudowanie uniwersytetów państwowych, w których miano pobierać naukę głównie w dziedzinach rolnictwa, mechaniki i sztuki wojskowej oraz w pomniejszym stopniu innych dziedzin nauki, lecz bez przedmiotów klasycznych. Te uwarunkowania powodowały powstanie kontrowersji i spięć pomiędzy włodarzami miasta a pierwszym rektorem uniwersytetu Johnem Miltonem Gregorym. Powodem niezgody było prowadzenie wykładów z filozofii.
mały|upright|Nagrobek pierwszego rektora uczelni, Johna Miltona Gregory’ego
Po burzliwych debatach w 1867 na siedzibę uniwersytetu wybrano miasto Urbanę. Pierwotnie uniwersytet nosił nazwę Przemysłowy Uniwersytet Illinois. Pierwsze zajęcia rozpoczęły się 2 marca 1868. Przez pierwsze lata trwały dość burzliwe debaty nad programem nauczania.