Trzecia generacja Rio powstała od podstaw według nowego, bardziej awangardowego języka stylistycznego Kii autorstwa Petera Schreyera. W efekcie, samochód zyskał duże, agresywnie stylizowane reflektory z umieszczoną pomiędzy nimi wąską atrapą chłodnicy. Linia nadwozia została zadarta ku górze, a masywne, dwuczęściowe lampy tylne zostały wysoko umieszczone tuż pod wąską szybą tylną.
Dzięki oparciu o nową platformę koncernu Hyundai, Kia Rio trzeciej generacji otrzymała szeroki rozstaw osi i przez to stała się znacznie przestronniejsza od poprzednika. W przeciwieństwie do awangardowego projektu nadwozia, deska rozdzielcza Rio III utrzymana została w bardziej klasycznej formule, charakteryzując się kanciastym układem konsoli centralnej. Producent zdecydował się wygospodarować miejsce na liczne schowki dla kierowcy i pasażerów.
Początkowo pojazd przedstawiono w postaci 5-drzwiowego, a także po raz pierwszy i ostatni 3-drzwiowego hatchbacka. Miesiąc po debiucie, w kwietniu 2011 roku podczas targów motoryzacyjnych w Nowym Jorku zaprezentowano również wersję sedan pojazdu. Wariant trójbryłowy trafił do sprzedaży także w wybranych krajach Europy Środkowej, włącznie z Polską.