W latach 1951–1952 pracowała jako sekretarz w Katedrze Historii Polski Instytutu Kształcenia Kadr Naukowych przy KC PZPR, w 1954 była pracownikiem naukowym w Wydziale Historii Partii, a od 1954 do 1958 była aspirantką w Instytucie Nauk Społecznych przy KC PZPRSzymon Brzeziński, Krzysztof Fudalej, Pracownicy naukowo-dydaktyczni Instytutu Historycznego Uniwersytetu Warszawskiego 1930-2010. Słownik biograficzny, Warszawa 2012, s. 136.. Od 1966 przewodnicząca Komisji Historii Kobiet przy Polskim Komitecie Nauk Historycznych, od 1986 kierownik Zespołu/Katedry Historii Społecznej Polski XIX i XX w. na tle porównawczym, od 1989 kierownik projektu badawczego „Społeczno-kulturowa historia kobiet w Polsce w XIX i XX w.”; redaktor naukowy (wraz z Andrzejem Szwarcem) serii studiów pt. Kobieta i... Członek Rady Naukowej International Conference of Labour and Social History (ITH) w Wiedniu od 1990, wiceprzewodnicząca Rady od 1997, przedstawicielka UW w ITH od 1976. Była żoną historyka, profesora Janusza Żarnowskiego.
Była odznaczona Krzyżem Oficerskim Orderu Odrodzenia Polski.