Regularne obserwacje naukowe teleskop rozpoczął w październiku 1999 roku.
Zbudowany w RPA Wielki Teleskop Południowoafrykański (SALT) jest kopią teleskopu Hobby’ego-Eberly’ego.
Optyka teleskopu thumb|500px|Porównanie wielkości i budowy zwierciadeł największych obecnych i planowanych teleskopów. Główne lustro teleskopu składa się z 91 sześciokątnych elementów. Położenie każdego z nich może być zmieniane za pomocą trzech silników, dzięki czemu można kompensować skutki przesunięć i zmian rozmiaru elementów powstałe wskutek wahań temperatury. Masa głównego lustra wynosi około 13 ton, jego powierzchnia 77,6 metra kwadratowego, a ogniskowa 13,08 metra. Promień krzywizny lustra to 26,164 metra.
Teleskop może obserwować obiekty o deklinacjach od -10°20' do 71°40', co stanowi około 70% powierzchni nieba widocznej z Obserwatorium McDonalda.
Instrumenty W teleskopie zainstalowano 3 spektrografy: LRS, MRS i HRS.