W ostatnich latach XIX wieku Chiny nawiedził szereg klęsk żywiołowych, m.in. wystąpienie z brzegów Żółtej Rzeki i dwuletnia susza. Prorocy różnych buddyjskich i taoistycznych sekt winą za te wydarzenia obarczali cudzoziemców, którzy zakłócili „dotychczasową harmonię natury” budując koleje żelazne i otwierając kopalnie. Klęska żywiołowa spowodowała wzrost przestępczości na niespotykaną dotąd skalę. W obawie przed rabunkami mieszkańcy wsi powierzali swoją obronę tajnym stowarzyszeniom.
Duże napięcie spowodowała polityka Niemców w wydzierżawionym w 1897 Jiaozhou. Niemieccy misjonarze chrześcijańscy prowadzili agresywny prozelityzm, a władze kolonialne faworyzowały chrześcijan w procesach sądowych. W dodatku rząd w Pekinie zgodził się, aby neofici chrześcijańscy na terenie koncesji niemieckiej podlegali oddzielnemu prawodawstwu.
Początek rebelii thumb|Bokser Pierwsze rozruchy, które zapoczątkowały powstanie bokserów, miały miejsce w prowincji Szantung, na terenie której znajdowały się niemieckie koncesje.