Kawasaki ZX-12R Ninja został opracowany jako flagowy motocykl sportowy marki Kawasaki i bezpośrednia odpowiedź na Suzuki GSX1300R Hayabusa oraz Hondę CBR1100XX Super Blackbird, czyli maszyny uczestniczące w tzw. „wojnie prędkości maksymalnych” końca lat 90. XX wieku. W testach prasowych model porównywano przede wszystkim z Hayabusą, a jego osiągi sytuowały go w segmencie motocykli hypersport.
Jedną z najbardziej charakterystycznych cech konstrukcyjnych ZX-12R była aluminiowa rama typu monocoque, odmienna od typowych ram obwodowych stosowanych w większości motocykli sportowych. Rozwiązanie to pozwoliło uzyskać wąską sylwetkę motocykla, poprawić sztywność konstrukcji oraz zintegrować przestrzeń dolotową układu ram-air.
W teście magazynu „Cycle World” ZX-12R osiągnął prędkość maksymalną 187 mph, czyli około 301 km/h, oraz czas 10,04 s na dystansie 1/4 mili. Wyniki te potwierdzały bardzo wysokie osiągi modelu, choć w tym samym teście Hayabusa uzyskała wyższą prędkość maksymalną i krótszy czas przejazdu 1/4 mili. Od początku XXI wieku motocykle tej klasy były obejmowane nieformalnym porozumieniem producentów dotyczącym elektronicznego ograniczania prędkości maksymalnej do około 300 km/h. W późniejszych testach ZX-12R osiągał wartości zbliżone do tej granicy, m.in.