Lata 1980–1984 Między majem a czerwcem 1980 w swoim domowym studiu przy 680 North Arm Drive w Orono nagrał materiał na swój kolejny album – Dirty Mind, który wydał w październiku i na którym umieścił kompozycje łączącę muzykę kreatywneą z rock and rollem, punkiem i ostrzejszymi rockowymi partiami gitarowymi, a w tekstach poruszył tematy kontrowersyjne, np. seks oralny („Head”) czy kazirodczy romans między rodzeństwem („Sister”).. W ramach promocji płyty wyruszył w trasę koncertową, podczas której tworzył zmysłowy show, dzięki czemu stał się symbolem seksu, ale także – dla bardziej konserwatywnej publiczności – celem ataków. Ze względu na słabe zainteresowanie koncertami i płytą trasa została zawieszona, jednakże wkrótce ją wznowiono na skutek przychylnych recenzji prasowych. W lutym 1981 po raz pierwszy gościł w programie Saturday Night Live, w którym zaśpiewał utwór „Partyup”. Wiosną tego samego roku rozpoczął pracę nad swoim kolejnym albumem i zagrał pierwsze koncerty w Europie – w Amsterdamie, Londynie i Paryżu.. 14 października 1981 wydał album pt. Controversy, z którego pochodził jego pierwszy światowy przebój o tym samym tytule. Po premierze płyty wyruszył w trasę koncertową, którą poprzedził występami jako support The Rolling Stones na kilku koncertach zespołu w Los Angeles.