Karol Marks wyróżniał dla tego okresu trzy następujące po sobie formacje społeczne: formację wspólnoty pierwotnej, formację niewolniczą (formacja antyczna i azjatycka) oraz formację feudalną.
W okresie formowania się społeczeństw przemysłowych powstawały takie jego określenia jak: społeczeństwo masowe społeczeństwo obywatelskie społeczeństwo otwarte społeczeństwo nowoczesne i ponowoczesne społeczeństwo pluralistyczne społeczeństwo wielokulturowe społeczeństwo demokratyczne społeczeństwo komunistyczne społeczeństwo totalitarne społeczeństwo klasowe społeczeństwo kapitalistyczne społeczeństwo produkcyjne społeczeństwo miejskie społeczeństwo wiejskie.
W przypadku społeczeństwa poprzemysłowego, które powstawać zaczęło w drugiej połowie XX wieku, używa się też alternatywnych pojęć: globalna wioska społeczeństwo informacyjne społeczeństwo wiedzy społeczeństwo mądrości społeczeństwo innowacyjne społeczeństwo transgresyjne społeczeństwo ponowoczesne społeczeństwo konsumpcyjne społeczeństwo permisywne społeczeństwo ryzyka społeczeństwo sieciowe.
W literaturze pojawia się również określenie społeczeństwa zwierzęcego na odróżnienie uspołecznionych zbiorowości ludzkich od nieuspołecznionych zbiorowości tworzonych przez inne gatunki w ujęciu biologicznym.