Jako nastolatek, Barney grywał w szkolnej drużynie futbolu amerykańskiego. Stało się to początkiem jego zainteresowań budową i rozwojem własnej tężyzny fizycznej. W 1989 ukończył studia na wydziale sztuki Uniwersytetu Yale w New Haven, gdzie wykonał swoją pierwszą pracę na uczelnianą wystawę Field Dressing (1989) w Payne Whitney Athletic Complex. Była to przestrzenna instalacja łącząca sztukę performance’u, wideo i rzeźby. Ukazywała sport w jego fizycznym aspekcie poprzez zasugerowanie fetyszystycznego charakteru wybranych sportowych przyrządów oraz wytrwałości w ćwiczeniu.
Kariera Po ukończeniu Yale w 1989 przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie przez krótki czas korzystał ze studia na Brooklynie. Następnie przeprowadził się do pracowni przy ulicy Leroy w Greenwich Village, którą dzielił z zaprzyjaźnionym w Yale rzeźbiarzem Michaelem Reesem. W Nowym Jorku został zatrudniony jako model katalogowy przez agencję modelingową Click, której klientami byli między innymi Ralph Lauren i J. Crew, a pieniądze zarobione na modelingu wykorzystał na sfinansowanie swoich artystycznych poszukiwań.