Muzyka Przygodę z muzyką Tim zaczął już za młodzieńczych lat; mocno angażował się w lokalną scenę alternatywnego rocka/punka w Chicago. Jego pierwszym zespołem był grający post hardcore .baxter. W 1996 ukazała się pierwsza LP kaseta zespołu Troy's Bucket. Została ciepło przyjęta przez undergroundową scenę Chicago, gdzie .baxter. stał się popularny. Grywali jako support przed Good Riddance, Braid, Hot Water Music, Slapstick i Strife. W 1997 wydali Lost Voices EP, wkrótce jednak zespół się rozpadł. Tim zaczął grę na basie dla The Honor System. Jakiś czas potem dołączył jako basista do metalcore'owej grupy Arma Angelus, gdzie wokalistą był Pete Wentz (teraz Fall Out Boy). Tim McIlrath opuścił zespół, by skoncentrować się na Rise Against. Arma Angelus nagrali płytę The Grave End of the Shovel. Debiut Rise Against, The Unraveling, został natomiast wydany w 2001. Jest to jedyna płyta, na której McIlrath nie gra na gitarze. Album z 2004 – Siren Song Of The Counter Culture pozwolił szerszej publiczności zapoznać się z Rise Against. Zespół jednak zachował swoją undergroundową postawę. Premiera piątej płyty, Appeal To Reason miała miejsce 7 października 2008, kolejna, okrzyknięta mianem "apokaliptycznej" Endgame ukazała się 15 marca 2011 roku.