W 2021 w specjalnym plebiscycie „Przeglądu Sportowego” została uznana za polskiego sportowca stulecia.

Życiorys Pochodzenie i wykształcenie Urodziła się jako Irena Kirszenstein w rodzinie żydowskiej, 24 maja 1946 w Leningradzie (ówczesna nazwa Petersburga). Jej ojciec, Jakub Gustaw Kirszenstein (1919−2002) był inżynierem akustykiem i pochodził z Warszawy, natomiast matka, Eugenia z domu Rafalska (1922−1996), z Kijowa. Rodzice poznali się w Uzbekistanie, dokąd w 1941 r. ewakuowano kijowskie zakłady, w których pracowała matka Ireny, a także leningradzki instytut, gdzie studiował jej ojciec. W 1947 r. Kirszensteinowie wraz z córką osiedlili się w Warszawie. W 1953 r. jej rodzice rozwiedli się, a Irena zamieszkała z matką przy al. Świerczewskiego (przemianowane na aleję „Solidarności”) w Warszawie.

Została absolwentką XXXVII Liceum Ogólnokształcącego im. Jarosława Dąbrowskiego w Warszawie oraz Wydziału Nauk Społecznych Uniwersytetu Warszawskiego (1970, specjalizacja: ekonomia transportu).