Kariera aktorska Za namową i pomocą Nicolasa Cage’a rozpoczął karierę aktorską. Zadebiutował rolą Glena Lantza, chłopaka głównej bohaterki niskobudżetowego horroru Wesa Cravena Koszmar z ulicy Wiązów (1984). Po zagraniu w filmie podjął naukę aktorstwa w Loft Studio oraz zagrał kolejne role filmowe: Jacka w młodzieżowej komedii erotycznej George’a Bowersa Private Resort (1985) i Donniego w telewizyjnym dreszczowcu Matthew Chapmana Slow Burn (1986), jednak żadnej z tych produkcji nie wymienia w swojej oficjalnej filmografii. Na potrzeby epizodycznej roli oddziałowego tłumacza Lernera w kasowym, brytyjsko-amerykańskim filmie Olivera Stone’a Pluton (Platoon, 1987) o wojnie w Wietnamie odbył szkolenie żołnierza w amerykańskiej piechocie, jednak większość scen z jego udziałem i tak została wycięta podczas montażu. thumb|Depp (1987) Popularność i status idola młodzieży zdobył dzięki graniu głównej roli Toma Hansona, tajnego agenta policji pracującego in cognito w środowisku młodzieży licealnej, w serialu 21 Jump Street (1987–1989) emitowanym przez stację Fox;