Koncept W wywiadzie ze Steve’em Albinim z 1983 roku, wokalista i gitarzysta zespołu, Bob Mould wyraził chęć stworzenia czegoś wykraczającego poza całą koncepcję punk rockaAzerrad 2001, s. 180Steve Albini „Husker Du? Only their hairdresser knows for sure”, Matter, wrzesień 1983. W ostatecznej postaci Zen Arcade jest albumem opowiadającym historię nastolatka, który ucieka z domu z powodu nieszczęśliwgo życia rodzinnego. Podczas podróży orientuje się, że świat na zewnątrz jest jeszcze brutalniejszy.
Nagrywanie Próby rozpoczęto latem 1983 roku w skłocie w Saint Paul (Minnesota). Podzczas kilkugodzinnych sesji improwizacyjnych zespół przeprowadzał burze mózgów na teksty i pomysłyAzerrad 2001, s. 179. W celu nagrania albumu muzycy przenieśli się do Redondo Beach w Kalifornii. Zespół nagrał 25 utworów w studiu Total Access. Wszystkie utwory, z wyjątkiem „Something I Learned Today” i „Newest Industry” zostały zarejestrowane za pierwszym razem. Cały album został nagrany i wyprodukowany w 85 godzin, kosztem 3200 USDAzerrad 2001, s. 181. Ostatecznie zrezygnowano z dwóch utworów - „Dozen Beats Eleven” i „Some Kind of Fun”„Hüsker Dü - Up In The Air: Studio Outtakes”, Discogs.