Historia mały|lewo|Boeing 787-9 Air China Linie Air China zostały założone 1 lipca 1988. Ich powstanie było rezultatem decyzji rządu o rozbiciu działów operacyjnych chińskiej Cywilnej Administracji Lotniczej (CAAC) na osobne przedsiębiorstwa. W 1987 CAAC zostało poddane restrukturyzacji, w wyniku której podzielono je na 6 linii lotniczych: Air China, China Eastern Airlines, China Southern Airlines, China Northern Airlines, oraz China Northwest Airlines. Air China otrzymała autonomię 1 lipca 1988, została obłożona odpowiedzialnością za loty międzykontynentalne i przejęła flotę dalekiego zasięgu CAAC (samoloty Boeing 707, 747 i 767) oraz jej trasy.
W styczniu 2001 dziesięć chińskich linii lotniczych ogłosiło plan połączenia sięNg, Eric, „Air China Set to Announce Lead Bank for Listing,” dziennik South China Morning Post, Bus. Sec., 16 lipca 2001, s. 4.. Air China miała nabyć , przed fuzją Air China były czwartymi co do wielkości chińskimi liniami lotniczymi. Pozwoliło to zbudować grupę, której aktywa wyniosły 56 miliardów juanów, w której skład weszło 118 samolotówHolland, Tom, „China Break-In,” Far Eastern Economic Review, 25 października 2001, s. 41..