Ma He wyróżnił się w czasie walk i w uznaniu zasług w obronie Pekinu w 1399, cesarz nadał mu nazwisko Zheng; po koronacji mianował go też naczelnikiem (taijian) Dyrektoriatu Służby Pałacowej. Następnie, w 1405, postawił go na czele zbudowanej w latach 1403-5 wielkiej floty, liczącej 255 okrętów i 27 800 ludzi załogi, jako ambasadora do krajów nad Zachodnim Oceanem.

Wyprawy thumb|Trasa VII wyprawy Zheng He Na pierwszą wyprawę Zheng He wyruszył w 1405 roku. W wyprawie wzięło udział 27  800 ludzi. Flota dotarła do portowego miasta Kalikat na Półwyspie Indyjskim. Po powrocie admirał i jego podwładni zostali nagrodzeni m.in. za akcję przeciw piratom w Palembangu. Podczas kolejnych wypraw Zheng He dotarł m.in. do wylotu Zatoki Perskiej oraz Mozambiku w Afryce. Jego flota interweniowała militarnie m.in. na Cejlonie i Sumatrze. Wyprawy nie miały charakteru odkrywczego: handlowe statki chińskie regularnie kursowały do Jawy i Sumatry, a trasa wypraw przez Ocean Indyjski odbywała się szlakami wykorzystywanymi przez kupców arabskich, którzy już za czasów dynastii Tang handlowali z Chinami (duża ich kolonia była np. w Kantonie). Ekspedycje Zheng He były przede wszystkim manifestacją chińskiej potęgi.