Ukończył studia na Uniwersytecie Paryskim. Zaczynał pracę w biurze i wkrótce awansował na kierownika biura prefekta Charlesa Thomsona. Razem z nim udał się do Indochin z misją dyplomatyczną do Kambodży i w okolice rzeki Mekong. Nawiązał kontakty i zdobył doświadczenie i w 1886 jako dyrektor biura pozostawał u kolejnego dyplomaty francuskiego. W 1889 poślubił jego córkę Pauline Bert. Pracował u gubernatora w Kochinchinie, potem był konsulem w Annamie i w Tonkinie, potem odbył specjalną misję do Syjamu, skąd jako główny sekretarz gubernatora udał się do Indochin. Wkrótce potem został konsulem w Jokohamie. Potem trafił do Kalkuty, Kaszmiru, Tybetu. W 1901 został ambasadorem Francji w Bangkoku. Był ministrem upełnomocnionym w Syjamie. Często podróżował do Kambodży. Przy poparciu swojego znajomego Clemenceau został ambasadorem w Limie. Podróżował też do Argentyny i Chile. Na krótko trafił do Kairu, a następnie do Etiopii jako minister pełnomocny z ramienia Francji na dworze Menelika II. Do stolicy Etiopii podróżował konno 22 dni, czym zapewne zwrócił uwagę władcy na konieczność unowocześnienia państwa oraz wydłużenia linii kolejowej z wybrzeża do stolicy. Latem 1908 został z kolei trzecim generalnym gubernatorem Indochin.