Wkrótce później miasteczkiem wstrząsa zbrodnia. Młoda wdowa Rhoda Kassellaw zostaje zgwałcona i zamordowana na oczach swoich dzieci, przed śmiercią wyjawia jednak sąsiadowi nazwisko zabójcy. Danny Padgitt zostaje ujęty i doprowadzony przed oblicze sądu. Rozpoczyna się proces, o tyle trudny, że Padgittowie do perfekcji opanowali sztukę przekupywania świadków i niwelowania wyroków.
W międzyczasie Willie zaprzyjaźnia się z mieszkańcami miasteczka, w tym z czarnoskórą, głęboko wierzącą Miss Callie Ruffin, którą zaczyna traktować jak swoją najbliższą rodzinę. Kobieta zostaje wybrana jedną z przysięgłych i w wyniku procesu skazuje Padgitta na podwójne dożywotnie pozbawienie wolności (choć spodziewano się kary śmierci). Nie wie, że w Missisipi oznacza to najwyżej dziesięć lat pozbawienia wolności i zwolnienie za dobre sprawowanie. Padgitt po wysłuchaniu wyroku obiecuje wszystkim ławnikom śmierć.
Przez kolejne dziewięć lat „The Ford County Times” rozwija się, stając się poczytnym i dobrze pisanym tygodnikiem. Willie Traynor relacjonuje na jego łamach wydarzenia sportowe i polityczne, drobne problemy z życia miasta, a także lokalnych kościołów.