W odróżnieniu od samego publicznego pokazania kodu albo dokumentacji, open source zakłada przyznanie odbiorcom odpowiednich uprawnień. W przypadku oprogramowania sam fakt umieszczenia kodu w publicznym repozytorium nie oznacza jeszcze, że projekt jest open source; jeżeli twórca nie dołączy licencji, zastosowanie mają domyślne zasady prawa autorskiego i odbiorcy nie uzyskują automatycznie prawa do reprodukowania, rozpowszechniania ani tworzenia utworów zależnych.
Znaczenie pojęcia W źródłach ogólnych oraz w piśmiennictwie dotyczącym wolnego i otwartego oprogramowania termin open source odnosi się przede wszystkim do oprogramowania i do ruchu społeczno-technicznego związanego z publikowaniem kodu źródłowego na licencjach dopuszczających używanie, modyfikowanie i redystrybucję. W tym znaczeniu pojęcie obejmuje zarazem wymiar techniczny (udostępnienie kodu źródłowego), prawny (licencja) i organizacyjny (otwarty tryb rozwijania projektu).