Nie sprawiał większych problemów wychowawczych, dopóki nie odkrył, że mąż matki nie jest jego biologicznym ojcem. Prawdę o prawdziwym ojcu poznał w wieku 17 lat, wtedy zmienił nazwisko na Axl W. Rose, przy czym swoje nowe imię zaczerpnął z nazwy zespołu Axl, w którym grał jego kolega. Kierowany nastoletnim buntem, przed ukończeniem 16. roku życia rzucił szkołę, choć wcześniej był wzorowym uczniem. Po tym, jak ojczym wyrzucił go z domu, zamieszkał w domu babki ze strony matki. Zaczął coraz częściej wdawać się w bójki, przez co zaczął mieć kłopoty z prawem. Był wielokrotnie aresztowany, m.in. za spożywanie alkoholu w miejscu publicznym, zakłócanie porządku, naruszanie własności czy nieopłacanie kar grzywny. W tym czasie udzielał się w różnych zespołach jako basista, klawiszowiec i wokalista.
Kariera Po przeprowadzce do Los Angeles zamieszkał przy 1921 Whitley Avenue w Hollywood. Kontynuował karierę muzyczną, zostając wokalistą w zespole Rapidfire, z którym w 1983 nagrał demo z piosenkami: „Ready to Rumble”, „All Night Long”, „The Prowler” i „On the Run”.