Metafora Marx użył tej frazy, aby przedstawić funkcjonalistyczny argument na temat religii, a zwłaszcza . Jego zdaniem religia może być fałszywa, ale jest ona funkcją czegoś prawdziwego. W szczególności, Marx uważał, że religia pełniła pewne praktyczne funkcje w społeczeństwie, które przypominały działanie opium u osoby chorej lub rannej: zmniejszała bezpośrednie cierpienie ludzi i dostarczała im przyjemnych iluzji, które dawały im siłę do dalszego działania. W tym sensie, choć Marks mógł nie darzyć sympatią samej religii, ale za to mógł głęboko wyrażać współczucie tym proletariuszom, którzy pokładali w niej swoje zaufanie.
Z drugiej strony, Marx postrzegał religię jako szkodliwą dla celów: koncentrując się na tym, co wieczne, a nie na tym, co doczesne, religia odwraca uwagę uciśnionych od wyzysku i klasowej struktury, która obejmuje ich codzienne życie. W tym kontekście religia pomaga wzmacniać rodzaj , która wspiera wartości kulturowe i przekonania, które wspierają i potwierdzają dalszą dominację . W ten sposób uniemożliwia rewolucję socjalistyczną, obalenie kapitalizmu i ustanowienie , socjalistycznego społeczeństwa.