Pełny cytat i historia Marx napisał ten fragment w 1843 roku we wstępie do Przyczynku do krytyki heglowskiej filozofii prawa, książki, która krytykowała książkę Georga Wilhelma Friedricha Hegla z 1820 roku, . To wprowadzenie zostało opublikowane w 1844 roku w małym czasopiśmie o tytule ; jednak sama książka została opublikowana pośmiertnie. Ponieważ nakład czasopisma wynosił zaledwie 1000 egzemplarzy, nie miało ono popularnego wpływu w XIX wieku. Zwrot ten stał się powszechniej poznany w latach trzydziestych XX wieku, kiedy marksizm stawał się bardziej popularny.
Cytat w kontekście brzmi następująco:Podstawa irreligijnej krytyki jest taka oto: człowiek tworzy religię, nie zaś religia - człowieka. Religia jest to mianowicie samowiedza i poczucie samego siebie u człowieka, który bądź siebie jeszcze nie odnalazł, bądź już znów zagubił. Ale człowiek - to nie jest istota oderwana, istniejąca gdzieś poza światem. Człowiek - to świat człowieka, państwo, społeczeństwo. To państwo, to społeczeństwo stwarzają religię, odwróconą na opak świadomość świata, są one bowiem same odwróconym na opak światem.