W pobliżu mieszkał szwagier matki, Ernest Traxler, który był asystentem reżysera wytwórni The Famous Players-Lasky Corporation; przekonał Gladys, by pozwoliła swoim starszym córkom zostać statystami filmowymi. Kiedy Gretchen skończyła cztery lata zadebiutowała w roli wróżki w niemym filmie Roberta Z. Leonarda Pierścionek z pierwiosnka (The Primrose Ring, 1917) z Mae Murray. Jako aktorka dziecięca, z całej trójki, odniosła największy sukces. Uczyła się w Ramona Convent Secondary School.
Kariera W wieku 14 lat dostała małą drugoplanową rolę w niemej komedii romantycznej Naughty but Nice (1927). Wkrótce podpisała kontrakt z mężem i menadżerem aktorki Colleen Moore, która dostrzegła potencjał młodej dziewczyny i nadała jej imię Loretta, wyjaśniając, że to imię jej ulubionej lalki. Powróciła na ekran w dramacie Laugh, Clown, Laugh (1928). W 1929 dołączyła do WAMPAS Baby Stars, specyficznej organizacji filmowej.
Podczas II wojny światowej wystąpiła m.in. w propagandowym dramacie wojennym Ladies Courageous (1944), gdzie wcielała się w Robertę Harper, członkinie Żeńskiego Pomocniczego Szwadronu Lotniczego.