W okresie największej prosperity w okolicy Terlingua oraz na terenie obecnego parku istniało 30 niezależnych kopalni rtęci, których szkody środowiskowe są obserwowane do chwili obecnej. Po zbankrutowaniu największej kopalni (Chisos Mining Company) w 1942 roku miasto stopniowo opustoszało i dopiero w latach 60. pojawili się ponownie mieszkańcy, którzy obecnie najczęściej zajmują się obsługą ruchu turystycznego (przewodnicy po górach i spływy Rio Grande oraz dwa motele). Jedna z kopalń rtęci istniała do 1973 roku, jednak na skutek zagrożeń związanych z toksycznością odpadów, podobnie jak i inne kopalnie rtęci w USA została zamknięta. W 1996 roku miejscowość liczyła 25 osób, a w 2010 roku 58 osób.
W maju 1933 roku utworzono park stanowy Texas Canyons State Park. Krótko później zmienił on nazwą na Big Bend State Park. W parku nie było dróg i dlatego do ich budowy skierowano Civilian Conservation Corps, który działał na terenie parku z przerwami do 1942 roku. W 1944 roku decyzją Franklina Delano Roosevelta wykupiono z funduszy federalnych wyeksploatowane i zdewastowane tereny. Dnia 6 lipca prezydent podpisał Akt Kongresu tworzący Big Bend National Park.