W drugiej połowie lat 90. James Oliver Curwood uczęszczał do szkoły średniej w Owosso, wówczas też podejmował pierwsze próby literackie. W latach 1898–1900 Curwood studiował na uniwersytecie stanu Michigan, poznał tutaj swoją przyszłą żonę, a następnie rzucił studia i pracował w Detroit jako reporter "Detroit News-Tribune".
Wbrew wielu potocznym sądom James Oliver Curwood nie podróżował daleko od domu w wieku kilkunastu lat. Jego pierwsze udokumentowane dalekie podróże miały miejsce dopiero w 1907 (Zatoka Hudsona, jezioro Athabaska, Wielkie Jezioro Niewolnicze). Po opublikowaniu dwóch pierwszych powieści rząd kanadyjski przyznał Curwoodowi coroczną pensję pod warunkiem odkrywania Dalekiej Północy i jej opisywania - co według rządu miało zachęcić nowych mieszkańców do osiedlania się tam.
W 1908 Curwood rozwiódł się z żoną, mieli wówczas dwie córki. W tym samym roku poznał w Owosso Ethel Greenwood, z którą się wkrótce ożenił i która towarzyszyła mu w wielu wyprawach. Ze związku urodził się w 1909 syn James Curwood Młodszy.