Podczas gdy te ostatnie obejmują małpy Starego Świata, a więc koczkodanowate, gibonowate i człowiekowate, małpy szerokonose obejmują 5 rodzin małp Nowego Świata, w tym właśnie ponocnicowate, ale także pazurkowcowate, płaksowate, sakowate i czepiakowate.
Rodzaj zdefiniował w 1811 roku niemiecki zoolog Johann Karl Wilhelm Illiger w książce swojego autorstwa poświęconej wstępnej klasyfikacji systematycznej ssaków i ptaków. Gatunkiem typowym jest (oznaczenie monotypowe) ponocnica trójpręgowa (A. trivirgatus).
Etymologia Aotus (Aotes): aōtos ‘bezuchy’, od negatywnego przedrostka α- a-; ους ous, ωτος ōtos ‘ucho’. Nyctipithecus: gr. νυκτι- nukti- ‘nocny’, od νυξ nux, νυκτος nuktos ‘noc’; πιθηκος pithēkos ‘małpa’. Gatunek typowy: Spix wymienił dwa gatunki – Nyctipithecus felinus Spix, 1823 (= Simia trivirgata Humboldt, 1811) i Nyctipithecus vociferans Spix, 1823 – nie wyznaczając gatunku typowego. Nocthora: ‘kto widzi w nocy’. Gatunek typowy (oznaczenie monotypowe): Simia trivirgata Humboldt, 1811.