W elemencie idealnym, zachodzi tylko jeden z powyższych procesów (np. idealny rezystor – tylko rozpraszanie energii). Natomiast w elemencie rzeczywistym jednocześnie zachodzą dwa, a nawet i trzy procesy energetyczne. Jednakże zawsze jeden proces dominuje nad pozostałymi.
Elementy mające zdolność do akumulacji i rozpraszania energii nazywany elementami pasywnymi, a pozostałe aktywnymi (źródła prądu i napięcia oraz np. tranzystor i dioda tunelowa).
Do struktury obwodów poza elementami elektrycznymi zalicza się również węzły, gałęzie oraz oczka.
Prawa rządzące obwodami elektrycznymi Podstawowe zasady fizyczne zachodzące w obwodach elektrycznych wyrażone z użyciem pojęć elektryczności są wyrażone prawami Kirchhoffa. Pierwsze prawo Kirchhoffa określa, że suma algebraiczna prądów w punkcie obwodu jest równa zero a jest ono wyrażeniem zasady zachowania ładunku elektrycznego. Drugie prawo Kirchhoffa określa, że suma spadków napięć w dowolnej pętli obwodu jest równa sumie sił elektromotorycznych w tej pętli, jest ono wyrażeniem zasady zachowania energii dla ładunku elektrycznego przemieszczającego się w tej pętli.
Dla elementów liniowych zachodzi prawo Ohma, określające, że natężenie prądu w elemencie obwodu jest proporcjonalne do napięcia na nim panującego.