Życiorys Jerzy Ostrowski urodził się 9 lub 13 stycznia 1897 w Chodlu, niedaleko Opola Lubelskiego. Jego rodzicami byli Stanisław, urzędnik wywodzący się ze zubożałej szlachty oraz Zofia ze Stokowskich. W dzieciństwie uczył się w szkole ludowej w rodzinnej miejscowości, następnie przeniósł się do Lublina, gdzie w 1914 zdał maturę w prywatnym gimnazjum męskim. W czasie nauki w tej szkole należał także do Związku Młodzieży Polskiej „Zet”.
Powołany do armii Imperium Rosyjskiego, ukończył przyspieszony kurs oficerski i następnie służył w jej szeregach na frontach I wojny światowej. W lipcu 1917 odniósł rany na froncie i został przeniesiony na tyły, gdzie przeszedł długą rekonwalescencję. Po podpisaniu traktatu brzeskiego i wybuchu wojny domowej w Rosji powrócił do kraju i wstąpił do Polskiej Organizacji Wojskowej, w jej ramach brał udział w rozbrajaniu wojsk austro-węgierskich w Lublinie.