W wieku 19 lat Mary wbrew woli rodziny opuściła dom i przyjęła posadę damy do towarzystwa Sary Dawson, bogatej wdowy po kupcu w Bath. Po kilku latach Mary wróciła do domu, by zaopiekować się śmiertelnie chorą (prawdopodobnie na niewydolność nerek) i cierpiącą matką, a po jej śmierci i ponownym małżeństwie ojca pozostała w tam sama z siostrami, a potem zamieszkała w Walham Green z rodziną Fanny Blood, z którą kilka lat później założyły szkołę w Islington. W 1785 roku wyjechała za Fanny do Lizbony, by się nią opiekować aż do jej śmierci, wracając do Anglii pod koniec grudnia 1785 roku.
Wczesne pisma Od pewnego czasu nosiła się z zamiarem zarabiania na życie pisaniem – wiele osób w jej otoczeniu uważało, że ma ku temu predyspozycje i tak powstał 162 stronicowy pamflet Uwagi o kształceniu córek (ang. Thoughts on the Education of Daughters).