Moluki są regionem upraw roślin dostarczających przypraw korzennych, stąd ich historyczna nazwa Wyspy Korzenne, nawiązująca do znaczenia wysp w okresie od XVI do XVIII w. Na wyspach Banda pozyskiwana jest gałka muszkatołowa. Prócz tego uprawia się ryż, palmę kokosową, kukurydzę i kawę. Występuje ropa naftowa, cyna, złoto i węgiel kamienny, ale ich zasoby nie są znaczne.
Pierwotnie nazwa „Moluki” odnosiła się do wysp północnych Moluków (w których skład wchodzą pierwotne Wyspy Korzenne), ale w końcu zaczęto tak określać ogół wysp znajdujących się pomiędzy Celebesem a Nową Gwineą. Obszar Moluków właściwych (stanowiących centrum historycznych sułtanatów Ternate, Tidore, , Jailolo) pokrywa się z terytorium prowincji Moluki Północne. Tradycyjna nazwa tych terenów to Moloku/Maloko Kie Raha, co nawiązuje do obszaru „czterech gór/wysp” () lub „czterech królestw”. Pierwsza cząstka nazwy ma niejasne pochodzenie; bywa wywodzona od słowa loko (w językach galela i tobelo – „skała” lub „góra”, synonim ), od ma luku (tobelo, „w morzu”), od jawajskiego („świat”) czy od ternateńskich wyrazów („jeden”) i („grupa”,