W 1953 zadebiutowała na Broadwayu w roli Lois Holly w komedii Be Your Age. Rok później wystąpiła w broadwayowskim musicalu Arthura Laurentsa Anyone Can Whistle (1954) jako Fay Apple z Harrym Guardino i Angelą Lansbury. Za rolę Susy Hendrix w sztuce broadwayowskiej Doczekać zmroku (1966) z Mitch Ryanem i Robertem Duvallem była nominowana do Tony Award.
W 1957 po raz pierwszy znalazła się na kinowym ekranie jako Betty Lou Fleckum w dramacie Twarz w tłumie (A Face in the Crowd) w reżyserii swojego wykładowcy Elii Kazana. Zyskała rozgłos dzięki roli ofiary gwałtu, której mąż jest sądzony za zabicie jej napastnika w dramacie sądowym Otto Premingera Anatomia morderstwa (Anatomy of a Murder, 1959). W dramacie Elii Kazana Dzika rzeka (Wild River, 1960), stworzyła jedną z najciekawszych swoich kreacji wnuczki Elli (Jo Van Fleet) – Carol Garth Baldwin. Na planie dramatu telewizyjnego NBC Burza (The Tempest, 1960) opartego na sztuce szekspirowskiej spotkała się z Richardem Burtonem.