Szatę dorosłych osobników osiągają w drugim roku życia.
Bardzo podobna do śmieszki jest mewa czarnogłowa, którą coraz częściej można spotkać w Polsce w stadach śmieszek. Czapka mewy czarnogłowej jest smolistoczarna i sięga dalej, poniżej karku. Poza tym końce skrzydeł mewy czarnogłowej są białe, a dziób jaskrawoczerwony.
thumb|left|Śmieszka w szacie spoczynkowej Wymiary średnie długość ciała 37–44 cm rozpiętość skrzydeł 91–110 cm
Masa ciała 195–325 g
Głos mały|Głosy stada śmieszek Jest to ptak hałaśliwy, wydaje przenikliwy skwir „kcerr, krije, kekek”.
Biotop thumb|Śmieszka zjadająca wężowidło Wody śródlądowe, poza okresem lęgowym również morskie wybrzeża. Na nizinach na stawach pojawiają się pod koniec zimy zaraz po stopieniu lodu. Oprócz tego spotkać ją można na bagnach, starorzeczach, osadnikach, żwirowiskach, małych, porośniętych wyspach i deltach rzecznych, a czasami także na polach uprawnych (poza okresem lęgowym) w umiarkowanej strefie całej Europy i Azji.