Rozpoznawanie thumb|Na rysunku błotniak łąkowy (z przodu) na rycinie z 1899 roku W terenie niełatwo wyróżnić konkretny gatunek błotniaka. Tym bardziej gdy jest to osobnik młodociany lub samica. Najbardziej podobny do opisywanego drapieżnika jest błotniak zbożowy Circus cyaneus i blady (stepowy) Circus macrourus. Głównymi cechami błotniaka łąkowego są: 2 ciemne pasy na skrzydłach; rdzawo plamkowane pokrywy podskrzydłowe; u samic kontrastowy brązowo-czarno-biały rysunek na głowie, prążkowane podbarkówki i pokrywy podskrzydłowe, wzór na lotkach i spodzie skrzydeł; u młodych po wylocie z gniazda specyficzny rdzawy tułów.
Wymiary średnie długość ciała z dziobem i ogonem ok. 41–52 cm rozpiętość skrzydeł 95–115 cm długość ogona 20,5–23,5 cm Masa ciała samce 0,2–0,3 kg samice 0,3–0,4 kg