Kariera Po zawarciu przyjaźni z producentem Def Jam Recordings – Russellem Simmonsem, rozpoczął pracę nad realizacją teledysków dla takich gwiazd jak Jay-Z, Mariah Carey czy Madonna. Simmons pomógł mu dostać swoją pierwszą wielką szansę, reżyserując komedię sensacyjną KasaMowa (Money Talks, 1997) z Chrisem Tuckerem, Charlie Sheenem i Heather Locklear. Ratner pracował z Tuckerem ponownie na planie komediodramatu Godziny szczytu (Rush Hour, 1998) z Jackie Chanem. Film ten okazał się komercyjnym hitem i bił rekordy kasowe dla New Line Cinema. W przeciwieństwie do komedii romantycznej Family Man (2000) z udziałem Nicolasa Cage’a, która nie została dobrze przyjęta, ale dzięki sukcesowi Godziny szczytu 2 (Rush Hour 2, 2001) był znów jako twórca w centrum uwagi.
Wyreżyserował prequel Milczenia owiec – dreszczowiec Czerwony smok (Red Dragon, 2001). Nakręcił także pilota serialu FOX Skazany na śmierć (Prison Break) i stał za kamerą sequela X-Men 3: Ostatni bastion (X-Men: The Last Stand, 2006). Jego asystentką została Polka – Katarzyna Nabiałczyk.
Po realizacji Godziny szczytu 3 (Rush Hour 3, 2007), stworzył jeden z segmentów do melodramatu Zakochany Nowy Jork (New York, I Love You, 2009). Wyreżyserował także komedię sensacyjną Tower Heist: Zemsta cieciów (Tower Heist, 2011) z Eddiem Murphym i Benem Stillerem.