Ojcem Nell Gwyn był najprawdopodobniej Tomasz Gwyn, kapitan w rojalistycznej armii, podczas Angielskiej Wojny Domowej.

Pod koniec 1667, George Villiers, drugi książę Buckingham, został nieoficjalnym „menedżerem” Nell Gwyn. Dążył on do poznania króla Karola II z kobietą, która zastąpiłaby ówczesną królewską kochankę – Barbarę Palmer (kuzynkę Buckinghama) i tym samym zbliżyła księcia do króla. Plan się nie powiódł – Nell Gwyn zażądała 500 funtów na rok, a była to cena zbyt wysoka. Buckingham miał również inne kandydatki np. Moll Davis – również aktorkę.

left|240px|thumb|Nell Gwyn jako kupidyn (1672)

Styl bycia Nell Gwyn była osobą używającą życia. Korzystała z wygód i luksusu. Miała zwyczaj poruszać się po mieście w lektyce. Najwyraźniej nie była oszczędna, skoro po śmierci króla atakowali ją wierzyciele, ale prowadziła skrupulatny rejestr wydatków. Aktorka słynęła z ciętego języka. Kiedy w czasie niepokojów na tle religijnym została zaatakowana przez tłum, który omyłkowo wziął ją za katolicką księżną, zwróciła się do nich słowami „Spokojnie ludzie, jestem protestancką nierządnicą”. Do swojego syna odezwała się „Chodź tu, bękarcie”.