W 1958 zdobyła nominację do nagrody Tony Award za rolę Pani Farrow w sztuce broadwayowskiej Tancerze liny.
Po raz pierwszy trafiła na ekran jako Myrtle w dramacie kryminalnym Święto grzeszników (Sinner’s Holiday, 1930) z Jamesem Cagneyem. Film odniósł sukces. W melodramacie Lloyda Bacona Służbowa żona (The Office Wife, 1930) jako Katherine Murdock brała udział w odważnej, jak na tamtejsze czasy, scenie.
W 1939 Joan opuściła Warner Bros. i stała się aktorką niezależną. W 1957 zagrała w filmie wraz z Jayne Mansfield. Później występowała w serialach telewizyjnych. Ostatni film z jej udziałem, The Woman Inside, miał premierę w 1981.
Była trzykrotnie mężatką. 4 stycznia 1933 wyszła za mąż za George’a Scotta Barnesa, który był operatorem filmowym aktywnym od epoki kina niemego do wczesnych lat pięćdziesiątych. Mieli syna, Normana Scotta (1934-2021). Rozwiedli się 4 września 1936. 19 września 1936 zawarła związek małżeński z Dickem Powellem, aktorem, reżyserem i śpiewakiem. Mieli córkę Ellen (ur. 30 czerwca 1938). Była z nim 8 lat, 14 lipca 1944 doszło do rozwodu.